相對(duì)于馬口鐵和玻璃瓶等剛性包裝的罐頭食品而言，軟罐頭是以聚酯、鋁箔、聚烯烴等薄膜復(fù)合而成的包裝材料制成的耐高溫蒸煮袋為包裝容器，并經(jīng)密封、殺菌而制得的能長期保存的袋裝食品。
一般地，軟包裝食品和軟罐頭是兩個(gè)不同的概念：軟包裝(flexiblepackage)，指充填或取出內(nèi)裝物后，容器形狀可發(fā)生變化的定容包裝，其材料一般為塑膜、鋁箔、紙、纖維制品及其復(fù)合材料。而軟罐頭(flexcan)屬于軟包裝食品的一種，指采用塑料薄膜或金屬箔以及它們的復(fù)合薄膜制成袋狀或具有形狀的容器，充填加工產(chǎn)品后，經(jīng)熱熔封口、加熱(或加壓)殺菌，達(dá)到商業(yè)無菌的包裝食品。
軟罐頭食品的歷史較短。1958年美國陸軍研究所開始研究軍需軟罐頭，1977年一部分蒸煮袋得到美國食品藥品管理局(FDA)和美國農(nóng)業(yè)部(USDA)批準(zhǔn)，正式投產(chǎn)和銷售。世界上把軟罐頭食品大規(guī)模商品化生產(chǎn)的，當(dāng)以日本產(chǎn)業(yè)規(guī)模最大，品種最多。1968年日本實(shí)現(xiàn)了蒸煮袋包裝咖喱制品商品化，1975年制定了軟罐頭食品的標(biāo)準(zhǔn)(JAS)，1977年制定了軟罐頭定義與制造標(biāo)準(zhǔn)。以后日本蒸煮袋各類食品市場(chǎng)發(fā)展很快，包裝材料、工藝設(shè)備等相關(guān)配套相當(dāng)完善先進(jìn)。
軟罐頭起源于美國，是食品包裝史上的第二次革新，被稱為第二代罐頭食品。其加工原理及工藝方法類似剛性罐頭，但因其包裝窗口是柔軟的，故稱之為“軟罐頭”，在歐美稱為RetortPouch Foods或Flexible Can。日本把這軟罐頭產(chǎn)品統(tǒng)稱為"しトルト食品"，源于英文的“Retort”（殺菌）。目前世界軟罐頭有一萬多個(gè)品種。
市場(chǎng)上有把蒸煮袋食品標(biāo)稱為“真空包裝”的說法是不科學(xué)的，因?yàn)檎糁蟠涮钍称泛蟪檎婵彰芊鉃槿コ醒鯕馀c減壓，只是其中一道工藝，高溫(或加壓)殺菌才是蒸煮袋食品達(dá)到保藏期目的的切實(shí)手段。
軟罐頭包裝形態(tài)有袋狀、盒裝、杯狀、碗狀等形式各異的外觀，袋狀軟罐頭中還有立式袋和普通袋之分。
（一）軟罐頭的特點(diǎn)
1、可采用高溫殺菌，且時(shí)間短，內(nèi)容物營養(yǎng)素很少受到破壞。包裝軟罐頭的復(fù)合薄膜可以耐受120℃以上高溫，且傳熱快，殺菌后的冷卻時(shí)間亦短，整個(gè)殺菌時(shí)間比剛性罐頭縮短1／2，有利于保持內(nèi)容物原有的特色。
2、可在常溫長久貯藏或流通，且保存性穩(wěn)定。軟罐頭是密封包裝的調(diào)溫殺菌制品，故無需冷藏等特殊的保存條件。在常溫條件下的普通倉庫、貨架即可安全存放。軟罐頭包裝材料化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定，其表面無金屬離子，不會(huì)與內(nèi)容物發(fā)生化學(xué)反應(yīng)。
3、攜帶方便，開啟簡單安全省時(shí)。
4、節(jié)約能源，降低成本。軟罐頭食品加熱食用，只要放在開水中燙煮3～5分鐘，可節(jié)約大量能源。
5、軟罐頭容易受損、泄氣，使內(nèi)容物腐敗變質(zhì)。因軟罐頭包裝封口柔軟，易受外壓破損，使真空度降低和受污染而腐敗變質(zhì)。
（二）中國軟罐頭市場(chǎng)發(fā)展概況
1980年前后我國開始軟罐頭食品生產(chǎn)引進(jìn)與開發(fā)。上海原醬菜三、四廠透明袋裝醬菜上市并出口；"泰康"引進(jìn)日本生產(chǎn)線，蒸煮袋烤麩、羅漢齋等菜肴上市；浙西山區(qū)蒸煮袋孟宗筍、玉蘭片預(yù)制品陸續(xù)出口日本，后又部分內(nèi)銷；之后，果凍產(chǎn)品開始進(jìn)入大規(guī)模生產(chǎn)。
隨著國內(nèi)軟罐頭包裝材料、真空封口、高壓殺菌等設(shè)備制造業(yè)日益發(fā)展，到90年代中、后期，全國各地禽、肉、水產(chǎn)、豆制品等各類調(diào)制食品和調(diào)味品蒸煮袋食品陸續(xù)涌現(xiàn)市場(chǎng)，因具有與硬罐頭一樣常溫流通的優(yōu)點(diǎn)，各大超市、賣場(chǎng)和便利店以及各種食品、雜貨店均有這類方便休閑食品出售。但是，由于不少廠家缺乏罐頭加工的技術(shù)，雖是高溫殺菌，但不少品種仍然添加了防腐劑，因此，不少軟包裝罐頭已經(jīng)不再是“罐頭”，而是作為低溫食品在市場(chǎng)上流通。因此，是不是屬于罐頭，要看其內(nèi)容物是否添加防腐劑，凡是添加有防腐劑的產(chǎn)品，都不是嚴(yán)格意義上的“罐頭”，因?yàn)楣揞^的殺菌工藝決定了其不必使用防腐劑就能達(dá)到商業(yè)無菌的目的。另外，目前零售市場(chǎng)上經(jīng)�？梢钥吹綐�(biāo)著"<25℃6個(gè)月"、"<20℃6個(gè)月"，甚至">20℃120天，<20℃180天"保質(zhì)期的蒸煮袋食品，還進(jìn)入超市低溫壁式風(fēng)幕柜陳列。經(jīng)過高溫殺菌的軟罐頭食品，常溫保存流通是該產(chǎn)品的特性，已達(dá)到商業(yè)無菌狀態(tài)。需要冷藏法流通控制溫度防止軟罐頭食品腐敗的軟包裝食品，也不能成為軟包裝罐頭。
進(jìn)入21世紀(jì)，中國罐頭行業(yè)開始重視軟包裝罐頭的加工生產(chǎn)。不少軟包裝榨菜已經(jīng)完全按照罐頭工藝加工，同時(shí)，EVOH高阻隔透明包裝材料開始用于杯裝水果罐頭的生產(chǎn)和出口，開始用于橘子罐頭，之后推廣到黃桃、菠蘿等品種上，截至2006年底，全國杯裝軟罐頭生產(chǎn)線已經(jīng)接近40條，產(chǎn)量從2002年的數(shù)百噸發(fā)展到2006年的近3萬噸。蘑菇、蘆筍等罐頭加工廠家也開始嘗試采用盒狀或杯狀軟包裝材料包裝。
（三）高溫蒸煮包材的性能特點(diǎn)
高溫蒸煮包材是指由多層不同功能的薄膜以粘合劑通過干式復(fù)合后制成的膜或袋，可熱熔封口，并能經(jīng)受高溫蒸煮。這里說的高溫蒸煮，包含三種情況：一種是100℃-121℃的半高溫蒸煮，一種是121℃-135℃的高溫蒸煮，還有一種是135℃以上的超高溫蒸煮。
高溫蒸煮包材由于要經(jīng)受高溫殺菌和常溫下較長時(shí)間的保質(zhì)期，所以對(duì)材料有以下要求——
、良好的阻隔性能；
第二、很好的耐熱性及耐低溫性能；
第三、很好的抗穿刺強(qiáng)度；
第四、很好的復(fù)合強(qiáng)度及熱封強(qiáng)度；
第五、所用到的油墨及膠水也要有很好的耐熱性及耐低溫性。
——PET-C和NY-C分別表示高阻隔PET和高阻隔NY。
——PET、NY、AL都是很好的耐溫性材料;
——CPP
因?yàn)橛衅胀ㄐ图案邷卣糁笮椭�，所以CPP一定要選擇高溫蒸煮型的。目前高溫蒸煮型CPP大多是從日本、歐洲進(jìn)口，121℃以下殺菌的CPP，目前國內(nèi)一些大型CPP生產(chǎn)廠家可以生產(chǎn)，所以可以考慮國產(chǎn)料。具體CPP的類型需根據(jù)后續(xù)的殺菌條件及應(yīng)用來選擇。如果是做為易揭應(yīng)用的就需要選擇易揭型CPP。
——油墨及膠水也要選用高溫蒸煮級(jí)的，高溫蒸煮膠水有脂肪族和芳香族之分。從安全角度出發(fā)，建議高溫蒸煮膠水盡量使用脂肪族的，特別是出口到一些對(duì)安全要求高的國家的產(chǎn)品。
高溫蒸煮包裝包含了高溫蒸煮膜及袋，高溫蒸煮包裝必需對(duì)內(nèi)容物提供足夠的保護(hù)，因此高溫蒸煮食品對(duì)此類包裝提出了一系列的質(zhì)量要求，具體如下：
第六、衛(wèi)生性能應(yīng)符合GB9683-88的規(guī)定。
第七、溶劑殘留量不大于10mg/m2。
（四）高溫蒸煮包材的性能測(cè)試
1、包裝密封性測(cè)試：通過用壓縮空氣吹漲和水下擠壓等方法來檢測(cè)材料的密封性能， 通過檢測(cè)可以有效地比較和評(píng)價(jià)包裝的密封性能，為確定相關(guān)的生產(chǎn)技術(shù)指標(biāo)提供依據(jù)。
2、包裝耐壓性、耐跌落能測(cè)試：通過檢測(cè)高溫蒸煮包裝的耐壓和耐跌落性能， 可以控制周轉(zhuǎn)過程中的耐破裂性能和比例。因周轉(zhuǎn)過程情況千變?nèi)f化，針對(duì)單個(gè)包裝做耐壓檢測(cè)和對(duì)整箱產(chǎn)品做耐跌落檢測(cè)，并且對(duì)不同方向做多次檢測(cè)，以求對(duì)包裝產(chǎn)品耐壓和耐跌落性能進(jìn)行綜合分析，解決產(chǎn)品在運(yùn)輸或中轉(zhuǎn)過程中因包裝損壞而發(fā)生的問題。
3、高溫蒸煮包裝的機(jī)械強(qiáng)度測(cè)試：包裝材料的機(jī)械強(qiáng)度包括材料的復(fù)合剝離強(qiáng)度、封口熱封強(qiáng)度、抗拉強(qiáng)度等，如果檢測(cè)指標(biāo)不能達(dá)標(biāo)容易在包裝運(yùn)輸過程中破裂或者斷裂，可以通過萬能拉力檢測(cè)儀根據(jù)國家和行業(yè)的相關(guān)標(biāo)準(zhǔn)和標(biāo)準(zhǔn)方法來檢測(cè)并判定合格與否。
4、阻隔性能測(cè)試：高溫蒸煮產(chǎn)品一般都是包裝極富營養(yǎng)的內(nèi)容物如肉類制品等，極易被氧化變質(zhì)，即使在保質(zhì)期內(nèi)其口感也隨日期不同而有所差異，因此要想確保其營養(yǎng)、風(fēng)味及質(zhì)量，必須采用阻隔材料，也因此需對(duì)包材進(jìn)行嚴(yán)格的透氧與透濕性測(cè)試。
5、殘留溶劑檢測(cè)：由于在高溫蒸煮生產(chǎn)過程印刷和復(fù)合是兩個(gè)非常重要的工序，而在印刷和復(fù)合過程中溶劑的使用是必須的， 溶劑是一種有一定刺激性氣味的和對(duì)人體有危害的高分子化工材料，國外的法律法規(guī)對(duì)其中某些溶劑如甲苯丁酮等有著非常嚴(yán)格的控制指標(biāo)，因此在印刷半成品、復(fù)合半成品和成品生產(chǎn)過程中都要檢測(cè)溶劑殘留，以保證產(chǎn)品是健康和安全的。
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